20世紀(jì)30年代，我國民族資本家范旭東創(chuàng)設(shè)了永利化學(xué)工業(yè)公司南京铔廠(以下簡稱南京永利铔廠)，被時人冠譽為“遠東第一”。其創(chuàng)建與發(fā)展，不僅拉開了國人自辦硫酸工業(yè)的濫觴，成為彼時民營工業(yè)發(fā)展的典范，更在我國近代化工史上占有恢宏地位。

范旭東，名銳，1908年考入日本東京帝國大學(xué)應(yīng)用化學(xué)科。1912年回國后，在國民政府財政部任職，翌年被派赴歐洲考察鹽政。經(jīng)此考察，范深感中國鹽業(yè)之落后，決意從辦鹽著手，進而以制鹽、堿來發(fā)展我國化學(xué)工業(yè)。1914年，范氏在天津塘沽創(chuàng)設(shè)了久大精鹽公司，并兩年后就制出國產(chǎn)首批精鹽，結(jié)束了國人以粗鹽為食的歷史，又于1919年在塘沽創(chuàng)辦了永利堿廠。經(jīng)7年努力，該廠產(chǎn)出的“紅三角”牌純堿，在美國費城舉辦的萬國博覽會上榮摘“金獎”，開國人之先例。其后，“紅三角”暢銷國內(nèi)外，致使原壟斷我國堿品市場的卜內(nèi)門公司也不得不與堿廠協(xié)商后簽訂協(xié)議。

鹽、堿企業(yè)的創(chuàng)辦成功，讓范旭東深知我國化工要有快的發(fā)展，“酸”這一基本工業(yè)定要自立，且由于“硫酸廠平時可為民用，如國家遭受侵略，立可轉(zhuǎn)為軍用，因此絕不能讓外國人染指”。鑒于此，范氏于1929年正式向國民政府提出承辦硫酸铔廠，并做積極準(zhǔn)備。

20世紀(jì)20年代末，外國化肥(硫酸铔)幾壟斷中國農(nóng)村市場。南京國民政府鑒于此，擬發(fā)展國家肥料工業(yè)。已基本壟斷我國化肥市場的卜內(nèi)門(英國)、靄奇顏料(德國)兩公司表示:“愿以歐洲創(chuàng)辦化肥工業(yè)之經(jīng)驗，‘幫助’中國組建硫酸铔廠?！被谥鳈?quán)，實業(yè)部不愿外商獨營，但亦認為創(chuàng)建铔廠“技術(shù)艱深、用資浩大”，便想利用外人資金、技術(shù)搞“中外合資”，遂自1930年起組織一系列談判。英、德兩公司提出“12年內(nèi)中國不得在長江以南再建新的硫酸铔廠，而且所建工廠的產(chǎn)品只能由英國卜內(nèi)門和德國靄奇兩家公司包銷”等條件。鑒于此，實業(yè)部轉(zhuǎn)發(fā)行政院第136次會議公決，批準(zhǔn)永利制堿公司總經(jīng)理范旭東承辦铔廠，并限于動工后兩年半之內(nèi)完成。

為發(fā)展化肥工業(yè)，永利制堿公司于1934年3月正式更名為永利化學(xué)工業(yè)公司，由范旭東任總經(jīng)理。因永利資金不足，范旭東到處籌措，終以借貸抵押方式在中國、金城等4家銀行借資1200萬銀元，籌建永利化學(xué)工業(yè)公司之硫酸铔廠。經(jīng)縝密考察，這個當(dāng)時全國投資最大的工廠，終選定在面江背山、交通便利的南京六合卸甲甸地區(qū)，并征地1277畝以為建設(shè)。其后，該區(qū)也因铔廠的建立，被時人稱為“大廠鎮(zhèn)”。

創(chuàng)設(shè)南京永利铔廠之初，鑒于制酸工業(yè)工藝復(fù)雜、要求設(shè)備精良，為確保工程質(zhì)量，范旭東特派侯德榜等人赴美學(xué)習(xí)技術(shù)和訂購設(shè)備，并要求“除制硫酸铔外，凡氮氣工業(yè)應(yīng)有的設(shè)備，都應(yīng)盡量使其成立”。其后，侯德榜即帶領(lǐng)楊云珊等工程師前往美國，解決設(shè)計、購機等事項，并學(xué)習(xí)、掌握制酸技術(shù)。留美期間，侯德榜雖委托一家公司代為設(shè)計，但全部圖紙都須經(jīng)其詳細審定。為契合我國工業(yè)之實際情況，他將700張圖紙全部重新繪過，并對水質(zhì)、硫磺及焦炭等，概以最差值計算，以提高設(shè)備的適應(yīng)能力。與此同時，為取得生產(chǎn)硫酸、硝酸的實踐經(jīng)驗，其還安排其他工程師分赴有關(guān)工廠去實習(xí)。

1935年5月，國外訂購機件始運至永利铔廠。翌年，該廠機件近半數(shù)已完成，主廠及輔廠的裝機工作，均日夜趕工進行。1937年1月，堪稱東亞一流、由國人自辦的首座化肥廠——南京永利铔廠，終在范旭東與職工們的共同努力下僅用30個月如期竣工。

此廠內(nèi)含三個工廠(硫酸、氮氣及硫酸銨)，于1937年2月正式全面投產(chǎn)。該廠不僅為我國的農(nóng)業(yè)首次制成了化學(xué)肥料，亦為工業(yè)制造了大量的硫酸和硝酸。其時，正值春耕之季，铔廠產(chǎn)出的“紅三角”牌化肥，銷到江蘇、浙江、福建、廣東及東南亞一帶，極受農(nóng)民歡迎。對此，范旭東說:“我國先有純堿、燒堿，這只能說有了一只腳?，F(xiàn)在又有了硫酸、硝酸，才算有了化工的另一只腳。有了兩只腳，我國化學(xué)工業(yè)就可以闊步前進了?！?/p>

生產(chǎn)期間，永利铔廠人才麇集。其中具有大學(xué)畢業(yè)程度者共80余人，其曾經(jīng)留學(xué)國外的有高級工程學(xué)位者約20人。在內(nèi)含實驗、設(shè)計等部的試驗大樓落成后，范旭東為紀(jì)念侯德榜的卓越貢獻，特命此為“致本樓”(致本是侯名號)。除此之外，廠方認為技術(shù)人員將寶貴時間費于瑣碎生活得不償失，就要求事務(wù)部進行“周到服務(wù)”。如住家所用之煤，就由該部免費供給；一旦告罄，只須給打一電話，煤一定當(dāng)天送至，決不會耽擱所需。因铔廠有不少北方員工，吃不慣南方大米，廠里就專事聘一位北方廚師來做小灶，以解決其生活習(xí)慣問題。而對單身者，廠方則認為其應(yīng)有更多時間投入到學(xué)習(xí)、工作中去，特安排每人住一單間，以保環(huán)境安靜；且每天都有專人打掃房間，傍晚發(fā)給藥水，使其免遭蚊蟲叮咬。

南京永利铔廠在民國時期商營工業(yè)中嶄露頭角，其“紅三角”牌化肥在市場上相繼告罄，并可與美國杜邦公司產(chǎn)品媲美，打破了英、德壟斷中國市場之局面，被時人稱譽為“遠東第一”。

抗戰(zhàn)全面爆發(fā)后，為配合中國軍隊作戰(zhàn)需要，范旭東組織铔廠員工趕制軍需原料硝酸，以供火藥。其間，日軍多次威逼范氏，范斷然拒絕，凜然陳詞:“寧舉喪，不受奠儀”！見利誘不成，日軍分3次轟炸铔廠，導(dǎo)致廠區(qū)遭到嚴重破壞，生產(chǎn)被迫停止。南京淪陷之際，铔廠被日軍占領(lǐng)。1939年5月，日偽合作組成的“永利化學(xué)工業(yè)株式會社浦口工業(yè)所硫銨工廠”粉墨登場。日占期間，該廠遭至瘋狂擄掠:日軍將大量戰(zhàn)略物資如麻袋、黃銅等，及硝酸廠全套設(shè)備掠至日本九州，安裝在大牟田東洋高壓株式會社橫須工廠。

所幸，范旭東在南京淪陷前就做了撤退部署:技術(shù)人員和老技工要積極轉(zhuǎn)移，技術(shù)資料能帶則帶，不能帶則毀，重要機器或關(guān)鍵部件則拆除轉(zhuǎn)移，不能留給日本侵略者。如此，永利铔廠在撤退中還是轉(zhuǎn)移了部分設(shè)備，保留了不少人才。該廠先撤至長沙，但因日軍節(jié)節(jié)推進，湖南告急，又于1938年底遷至新辟的化工基地——四川五通橋老龍壩，進行重建。

永利川廠(當(dāng)時铔廠、堿廠合并后的統(tǒng)稱)重建初期，范氏不斷鼓勵員工:“我們要打破逃難心理，專心竭力為中國再創(chuàng)造一個化工中心，從種種角度創(chuàng)造新的環(huán)境，救國兼以自救?！笨箲?zhàn)8年，永利企業(yè)的資金異常困難，幾靠借債來度日?？墒欠渡钪览夹g(shù)人才對國家化工的重要性，屢次強調(diào)“就是大家在一個鍋里掏稀粥喝，也不能散”，決不讓人才流失，并采取全養(yǎng)政策。一方面，為使永利不至拖垮，范就與職工講明現(xiàn)狀，要求他們諒解困難，共渡難關(guān)以期來日復(fù)興；同時賣掉從南京運來的部分設(shè)備，作為公司開支，一般的中級職員發(fā)30元生活費，每年不加工資。另一方面，為解決后方物價飛漲所帶來的沖擊，永利企業(yè)采用米貼制度，幫助職工組織生產(chǎn)消費合作社，并筑就了大批簡易宿舍和一所小學(xué)，使職工基本生活得以保障。

“堅守崗位，多做實事，向前努力，為我們的事業(yè)，做一顆民族復(fù)興的種子?！狈缎駯|勉勵之語，成為員工工作的動力所在。雖生活清苦，但他們都不愿為提高工資而去別處，麇集在范氏周圍。因范與廣大員工的同舟共濟及愛國之情，永利廠在后方得以逐步復(fù)興。因其對化學(xué)工業(yè)的卓越貢獻，1945年范旭東當(dāng)選為中國化學(xué)學(xué)會理事長。

抗戰(zhàn)勝利后，范旭東對戰(zhàn)后復(fù)興事業(yè)充滿了極度熱情，即派先遣隊前往南京接收永利铔廠，并組織修復(fù)以恢復(fù)生產(chǎn)，更著手規(guī)劃我國10大化工廠的宏偉藍圖，但是，由于長期操勞及忽視醫(yī)治，1945年10月4日，范旭東在四川重慶沙坪壩南園的狹小宿舍里，因腦血管病辭世，享年62歲。

抗戰(zhàn)勝利后，時任南京永利铔廠廠長侯德榜東渡日本，堅決要求歸還硝酸廠設(shè)備。在其積極活動下，設(shè)備終在1948年4月被運回。新中國成立后，永利铔廠先更名為永利寧廠，并于1952年實行公私合營。1959年3月，該廠與南京磷肥廠、華東設(shè)計分院等合組為“國家化工部南京化學(xué)工業(yè)公司”，為社會主義建設(shè)事業(yè)貢獻了自己的力量。