?美國《防務新聞》成為了第一家近距離看到波音公司MQ-25的媒體。在被問及波音鬼怪工廠于2017年12月第一次發(fā)布MQ-25原型機后是否正在制造第2架原型機時，該項目負責人蓋迪斯笑了笑，并岔開了該話題。但另一位消息人士表示，近期可能會揭露另一架MQ-25原型機。

波音公司不是第一次在項目競標階段投入資金制造兩架測試型飛機。2016年波音公司在盛大儀式上推出了T-X教練機，并在15分鐘后將記者帶到了附近的吊架，揭示了第2架正在進行測試的飛機。

如果波音存在第2架MQ-25，這就證明波音公司特別想贏得該項目競標，在諾斯羅普·格魯門去年退出競標后，競爭已經(jīng)縮小為三家競標商——波音公司、通用原子公司和洛克希德馬丁公司。

“這是一個高優(yōu)先級項目，”蒂爾集團無人系統(tǒng)分析師菲爾·芬尼根說，“波音真的打算加強他們在無人系統(tǒng)中的地位。”波音公司已經(jīng)投入自己的資金，使艦載無人機概念走向成熟，并且是三大競標商中第一家將MQ-25飛機公開于眾的公司。

2012年10月，鬼怪工廠對MQ-25原型機“前身”進行了初步設計審查，當時美國海軍通過“無人艦載彈射空中監(jiān)視與打擊”（UCLASS）項目尋求一種能夠在航母上起降，可執(zhí)行情報、監(jiān)視與偵察和打擊任務的無人機，蓋迪斯說。2014年11月，即美海軍宣布暫停UCLASS項目的前一個月，波音公司悄悄推出了其原型機。

2016年美海軍中止了UCLASS項目，并開始了一項新的艦載無人機項目，稱為艦載空中加油系統(tǒng)（CBAS），后來稱為MQ-25項目。 MQ-25不是執(zhí)行情監(jiān)偵和打擊任務，而是作為無人加油機，將F/A-18E/F“超級大黃蜂”從加油任務中解脫出來。但是波音公司發(fā)現(xiàn)用于競標UCLASS項目的設計方案非常適合加油任務。諾格公司針對精確打擊任務在隱身和飛翼布局方面投入巨資，波音公司與其不同，選擇了有限隱身性能和大型載荷艙的翼-身-尾布局飛機。

“應該提醒大家的是，空中加油是UCLASS項目的任務之一，波音公司圍繞空中加油任務和UCLASS項目的其他任務進行飛機設計?！鄙w迪斯說?！八訳CLASS項目的其他任務都沒有了，但空中加油任務仍然存在，我們認為這架飛機滿足空中加油需求。”波音的MQ-25原型機，也稱T1，與參與UCLASS項目競標的設計方案相同。但是隨著任務需求由監(jiān)視變成了空中加油，公司必須對設計方案進行重大修改。

“在T1到第一架工程與制造發(fā)展飛機期間，飛機設計方案會有一些改動，但是不會很大。最大的變化是任務系統(tǒng)?！吧w迪斯說，“UCLASS項目需求與MQ-25完全不同，所以需求由注重ISR變成不注重ISR是MQ-25的最大改變?！毙旅绹踩行牡耐艘酆＼娚衔竞头绖辗治鰩熃芾锖嗟吕锟怂拐f，波音公司的原型機源于UCLASS項目競標方案，機身大而堅固，可以攜帶燃油或先進傳感器系統(tǒng)和武器?！暗侵档藐P(guān)注的是薄翼設計，這顯然是受之前高空ISR任務的影響。”他說，“隨著MQ-25加油機項目的推進，我期望這款原型機的機翼從前緣到后緣變寬并且變厚。這將使平臺具有更強的持久空中加油能力，并且可以額外增加燃油容量?！?/p>

波音采用了背負式齊平進氣道設計，為發(fā)動機提供進氣，目前波音公司尚未對該設計進行明確說明。據(jù)蓋迪斯稱，波音公司的MQ-25將燃油儲存在發(fā)動機周圍的油箱中，其折疊機翼的內(nèi)部部分是“濕的”，這意味著存儲在部分機翼里面的燃油可以自由移動。

根據(jù)海軍的要求，MQ-25必須能夠運輸14000磅（6350千克）燃油到距航母500海里（926千米）處。蓋迪斯對防務新聞說，波音公司的設計方案能夠滿足該要求，并留有余量。但在競標階段他拒絕透露飛機具體可以攜帶多少燃油。美海軍將在8月份決定MQ-25的競標，選擇一家供應商并授予4架EMD飛機的合同，另外再選擇三套測試設備。

在2019財年的預算需求中，美海軍宣布將在2023財年開始生產(chǎn)，并在2026財年形成初始作戰(zhàn)能力之前采購4架無人機。最終海軍計劃購買72架。

蓋迪斯說，美海軍8月份做出決定后不久，波音公司應該做好MQ-25首飛準備，但在此之前還有很多工作要做。除原型機需要通過首飛前飛機必須經(jīng)過的標準測試流程之外，還需要完成其工作說明。與其他競標商一樣，波音公司也獲得了改進MQ-25概念的合同，包括軟件集成和改進開放系統(tǒng)架構(gòu)等內(nèi)容，它還包括提供有關(guān)如何在航母甲板上處理無人機的數(shù)據(jù)，針對該項內(nèi)容波音公司在密蘇里州圣路易斯進行了一系列演示。波音司在蘭伯特油田的停機坪上繪制了航母甲板，波音員工已經(jīng)實踐了如何安全有效地在航母上移動MQ-25，測試攔阻裝置并將飛機與彈射器結(jié)合。